El más noble de los juegos

Italia dominó el panorama ajedrecístico hasta el siglo XVIII, en que la Ilustración francesa lo convirtió en una de sus distracciones preferidas. Diderot, padre de la Enciclopedia, acudía a París para ver jugar a los grandes profesionales de la época. Un ejemplo del dominio galo sobre el ajedrez en este tiempo es el primer niño prodigio del que se tiene noticia, François André Danican, más conocido como Philidor. Miembro de la capilla real, empezó a destacar a los seis años, y en poco tiempo se convirtió en un campeón invencible.

No fue Philidor una mera atracción para cortesanos y burgueses; también desarrolló uno de los tratados que más ha revolucionado la concepción del tablero: Análisis del juego de ajedrez (1748). Su pensamiento se resume en una frase: “Los peones son el alma del juego”, en la que algunos han querido ver una premonición de la ya cercana Revolución de 1789. La idea básica de Philidor es que los ocho componentes de la infantería del tablero, hasta entonces sacrificados como simples comparsas durante el acoso al rey rival, son mucho más importantes de lo que parecen: “De su buena o mala disposición depende el triunfo o la derrota en la partida”. Esta premisa, válida en la actualidad, inicia el moderno pensamiento del ajedrez, caracterizado por una mayor sutileza en las estrategias.

El siglo XIX traerá consigo la profesionalización del ajedrez y su práctica en torneos, con la organización propia de un deporte mucho antes de que lo hicieran la mayoría de las disciplinas modernas. El primer gran torneo se disputó en Londres en 1851. El éxito de la fórmula hará que en 1862 surja un compañero inseparable de las partidas profesionales, el reloj de ajedrez, dedicado a limitar el tiempo de reflexión y a castigar a quien lo sobrepase. Los primeros relojes, de arena, marcan el final de la caballerosidad y señalan el inicio de las competiciones a ultranza.

El primer campeonato mundial se disputa en 1886, entre Wilhelm Steinitz, judío afincado en Londres, y el prusiano Johannes Zukertot. El dominio centroeuropeo vuelve a ser una metáfora de cómo las culturas florecientes ejercen también su influencia sobre las 64 casillas. La confrontación, también significativamente, cruza el Atlántico para disputarse en Nueva Cork, San Luis y Nueva Orleans, en un auténtico festival por etapas que hace las delicias de los aficionados estadounidenses. Además, casi contra pronóstico, el veterano Steinitz, a punto de cumplir cincuenta años, se impone al joven Zukertot (treinta y dos años).

Ya en el siglo XX, el ajedrez ofrece al mundo su primer ídolo de masas, el cubano José Raúl Capablanca, otro niño prodigio que aprendió a jugar a los cuatro años observando las partidas que su padre jugaba contra sus amigos. El psicólogo Reuben Fine dijo, en relación con su precocidad, que “el ajedrez es su verdadera lengua materna”. Capablanca disputó infinidad de partidas simultáneas y apareció constantemente en la prensa de la época. Fue campeón desde 1921 a 1927.

Tras Capablanca, Rusia fue la gran dominadora del ajedrez. El régimen soviético dedicó una atención fundamental a este juego como herramienta imprescindible del proceso educativo. Aunque es cierto que Rusia tenía ya una importante tradición ajedrecística anterior a la Revolución, solo la sistematización de la enseñanza del juego permitió que surgiera la escuela soviética de ajedrez, que dominó el panorama mundial hasta el desmembramiento de la URSS, con la sola interrupción del estadounidense Bobby Fischer, que derrotó al ruso Boris Spassky en 1972.

A pesar de la desmembración del Imperio Soviético, de cuyas repúblicas independientes procedían muchos campeones, Rusia pudo mantener su liderazgo gracias al impetuoso Gary Kasparov y sus enfrentamientos contra Anatoly Karpov. Kasparov, nacido en Azerbaiyán pero con residencia en Moscú, es el jugador que ha contribuido a un renacimiento de la popularidad del ajedrez gracias a su condición de campeón del mundo durante más de una década y a sus duelos contra ordenadores (fue derrotado en uno de ellos en 1997), que han puesto de moda las competiciones hombre-máquina en este juego de mentes.

Potentes ordenadores ajedrecísticos son capaces ya de calcular más que cualquier jugador, pero sobre todo, y a merced de sofisticados algoritmos matemáticos, empiezan a exhibir ciertas cualidades de razonamiento estratégico que los especialistas en informática no dudan en anunciar como el primer ejemplo reconocible de la superioridad de la tecnología digital sobre las neuronas. Pero esto es de momento algo más que Ciencia Ficción.

¿Deporte o juego? Lo que sí está claro es que, sea lo que sea, es el más noble de ellos.