El más noble de los juegos

¿Qué tuvieron en común Alfonso X “El Sabio”, Lenin y Humphrey Bogart? Una afición unió a estas tres figuras: todos fueron apasionados amantes del ajedrez, un juego que, durante más de un milenio, ha sido considerado el más inteligente, un auténtico reto para mentes privilegiadas.

Aunque hoy en día los grandes deportes de masas (léase fútbol o básquet) han relegado al ajedrez a un estatus de juego relativamente minoritario, no siempre fue así. En la Edad Media era el entretenimiento favorito de las clases ilustradas y se practicaba en todas las cortes europeas, a las que había llegado a través de los árabes.

Concebido en sus inicios como una metáfora de la guerra, pronto demostró que su esencia no era bélica, sino intelectual, pues encerraba en un tablero los elementos necesarios para un fenomenal duelo estratégico. Por eso quizás sigue siendo el pasatiempo mental más popular mil trescientos años después de su invención.

Se han encontrado frescos en las tumbas egipcias que representan a faraones jugando a algo similar al ajedrez, pero su primer antecedente conocido aparece lejos de allí, en la India, ya en el año 700 de nuestra era, y lleva el curioso nombre de Chaturanga. Llama la atención que su formato sea ya prácticamente idéntico al del ajedrez medieval, padre de la variedad moderna: se disputaba sobre un tablero de 64 casillas y cada contendiente contaba con 16 piezas, aunque algo diferentes a las que hoy en día conocemos: en el extremo se situaba el carro (actual torre) y a su lado estaban el caballo, el elefante (hoy alfil), el rey y su consejero (la Dama no aparece hasta el Renacimiento). Frente a ellos estaban los soldados de a pie o peones. Esta disposición respondía con exactitud a la composición de un ejército indio con sus dos cuerpos: la infantería en la línea más avanzada y, a continuación, la caballería, que en la India contaba con carros, elefantes y caballos, como experimentó Alejandro Magno cuando invadió este territorio y tal como fue transmitido por historiadores griegos, como Megástenes. El rey y su consejero eran los comandantes de todo el ejército y, al igual que en la guerra, el objetivo era aniquilar al rey contrario, el jaque mate.

Desde la India, el Chaturanga siguió dos vías de expansión. Una hacia el Este, que lo llevó a introducirse en todas las civilizaciones de Asia, el Tíbet y Malasia, hasta Corea, China y Japón. Allí las piezas fueron adaptándose a los símbolos de cada cultura. Por ejemplo, en Siam, con tradición marina, el carro era un barco y los peones se representaban con conchas marinas; en el Tíbet se sustituyeron los elefantes por camellos y en China el rey no existía, siendo sustituido por un general, algo bastante lógico en una sociedad feudal dominada por los señores de la guerra. La segunda ruta de expansión llevó al ajedrez hacia Occidente. Primero viajó hasta Persia (actual Irán), dada su proximidad tanto geográfica como comercial con la India. De aquí pasó a Bizancio, pero fueron los musulmanes los que le hicieron dar el salto definitivo al continente europeo. De autoría árabe son los primeros tratados de ajedrez que se conocen, y datan de la llamada edad de oro árabe, la de los califas abatidas. El propio Harun al-Rasid, que aparece en Las Mil y Una Noches, consideraba los elementos del juego como objetos de gran valor; sus piezas estaban elaboradas con materiales exóticos y piedras preciosas. Desde el punto de vista occidental, son frecuentes los relatos de cruzados que describen cómo, al visitar a un general árabe, lo encontraban jugando al shatranj (“juego del rey”), palabra de la que procede ajedrez.

El shatranj se transmitió a la cristiandad desde España, donde la larga dominación árabe (casi ocho siglos) creó las condiciones para un intercambio pacífico de costumbres y usos culturales entre ambas civilizaciones. Los habitantes de la península se familiarizaron con el ajedrez antes del año 1100. Lo demuestran pruebas muy diversas, como el testamento del conde Armengol de Urgel, que murió en la batalla de Córdoba del 1010 y dejó un juego de ajedrez como herencia a un convento, o las citas de historiadores árabes, que mencionan al visir de Almería Abu Ja´far Ahmad (sobre el 1038) como un notable jugador, u otra que se refiere a una partida entre el rey Alfonso VI y un musulmán llamado Bin Ammar hacia 1078.

Fue precisamente un médico de este rey español, Petro Alfonso, de origen judío, el autor de uno de uno de los primeros manuscritos que revela la importancia creciente del ajedrez: en su Disciplina Clericales, citaba las siete materias que un buen caballero no podía dejar de conocer, entre las que se encontraba el ajedrez junto a otras como la composición de versos, la equitación o la natación. Dicha relevancia quedó de manifiesto doscientos años después, cuando el propio rey Alfonso X el Sabio compiló una serie de reglas, modalidades del juego, consejos y problemas en su gran tratado Libro del Ajedrez, dados y tablas (1283), uno de los principales códices de la época por sus brillantes miniaturas en color.

Hay una línea de continuidad en la consideración social del ajedrez que arranca en los califas, pasa por los reyes medievales y llega hasta los jóvenes caballeros renacentistas españoles e italianos. Ya Alfonso X consideraba al ajedrez como un juego “más noble y de mayor maestría que los otros juegos” y lo situaba, junto a la música de los trovadores, entre las alegrías que permitían a un gobernante recuperarse de los pesares de su obligación. La búsqueda renacentista de un ideal antropocéntrico lleva a contemplar el ajedrez como una forma de ocio que invita a la reflexión y la abstracción, virtudes que han de adornar al hombre noble.

Un personaje ejemplifica este ideal: el Calixto de la Celestina, el ocioso joven que pasa sus días rimando versos, montando a caballo y armando mates, es decir, jugando partidas de ajedrez. No es extraño pues, que los reyes e incluso los papas tengan a sus jugadores preferidos, de los que se convertirán en mecenas. Felipe II financió la carrera de Ruy López, que era obispo de Segura (Badajoz) y se convirtió en uno de los principales jugadores del siglo XVI en dura pugna con los italianos Leonardo da Cutri y Paolo Boi. Todos ellos iban de corte en corte demostrando su arte en encuentros que nada tenían que envidiar a las grandes finales del fútbol actual, en cuanto a emoción y expectación.